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En diseño de jardines y paisajismo, las plantas no sólo se utilizan para la ambientación y decoración de espacios, también se las emplea por su carácter funcional. Así como en jardinería se escogen ciertas especies vegetales y se las planta según parámetros atractivos u ornamentales, los profesionales de paisajismo muchas veces deben tener en cuenta otras funciones que las plantas ofrecen para el diseño y acondicionamiento de espacios abiertos.

En ocasiones es posible observar al costado de las carreteras barreras de árboles de considerable altura; éstas tienen la capacidad de reducir de manera notable las ráfagas de viento, que generalmente duplican su velocidad en zonas sin reparo, como ser las autopistas.

Otro de los motivos por el cual se utiliza a las plantas en paisajismo y diseño de jardines es por la sombra que ellas aportan. Uno o varios árboles bien ubicados junto a una construcción impiden que los rayos del sol, en épocas de calor, produzcan el calentamiento de la misma. A su vez, son ideales para generar sombra en lugares estratégicos de los jardines y también en sitios donde personas deban aguardar largo rato a la intemperie, por ejemplo junto a la parada de autobuses que carezcan de techo. En períodos invernales los árboles muchas veces logran frenar las heladas y ofrecen reparo ante las frías brisas. Para esto, es necesario que dichas plantas sean de hoja perenne. Por el contrario, si lo que se busca con el diseño de jardines es que los rayos de sol en épocas de baja temperatura se filtren para calentar el ambiente, se recomiendan árboles de hoja caduca, ya que pierden sus hojas al llegar el otoño.

Factores como el viento y las lluvias excesivas erosionan la tierra; por ese motivo en paisajismo se recurre a las plantas, especialmente a los céspedes, porque tienen la capacidad de prevenir o controlar la erosión, estabilizando la tierra por la estructura que forman las raíces.

Otra estrategia adoptada por los especialistas en jardinería, tiene que ver con la función que los árboles, arbustos y el césped poseen para frenar o amortiguar los ruidos. Estas plantas pueden actuar como buffers, pues hacen rebotar las ondas sonoras en diferentes ángulos, reduciendo la intensidad del sonido.

El paisajismo funcional también recurre al material vegetal para evitar el reflejo y deslumbramiento que produce el sol en determinadas horas del día.

Asimismo, en jardinería y diseño de jardines las plantas también cumplen funciones arquitectónicas. Por ejemplo:

- Sirven para llamar la atención y realzar las zonas de accesos a campos, casas, etc.

- Crean intimidad y hacen más reservada una construcción.

- Permiten tapar instalaciones o elementos ajenos al jardín, como las casillas de gas o los grifos de agua.

- Mejoran el aspecto de rincones oscuros y sirven para esconder imperfecciones de muros, falta de pintura o manchas de humedad.